Tendre est la nuit : en suivant les pas de Scott Fitzgerald

Un des plaisirs offerts par la vie dans le Sud est celui d'aller à la Riviera hors saison. L'idée donc "de m'y attarder dans la langueur d'un août finissant" avait quelque chose de paradoxal. 

Mais ayant trouvé, les fois précédentes, portes closes devant le Bar du Belles rives - baptisé Fitzerald en hommage à l'hôte qui créa littéralement cette adresse mythique de la Côte d'Azur -, j'ai tenté, cet été, l'expérience en haute saison.  

Derrière les persiennes, dans la fraîcheur du bar, le charme était bien là...

                                                              Affiche issue du site Hotel Belles Rives 

La Côte d'Azur devient, au début des années 1920, un refuge où les membres de la «Génération perdue» (parmi eux Scott Fitzgerald, John Dos Passos ou Ernest Hemingway) recréent un monde de perfection, protégé et oisif, comme pour retrouver l'innocence perdue par la Grande Guerre.

Ils suivent les pas de Gérald et Sara Murphy, couple américain fortuné et très proche des intellectuels de l'époque, qui découvrit dés le début de cette décennie la beauté et le calme du Cap d'Antibes. Les deux tombent immédiatement sous le charme de ce bout de côte protégé et découvrent le plaisir et les bienfaits des bains de soleil et de la mer tel que le décrit l' écrivain John Dos Passos dans son récit autobiographique « La Belle vie » :

«Gerald avait le flair d'un beau Nash pour faire des découvertes qui devenaient peu après le dernier cri de la mode. Tout ce que je savais d'Antibes était que Napoléon y avait débarqué après son évasion de l'île d'Elbe. Depuis il ne s'y était presque rien passé. Les Français et les Britanniques cossus qui fréquentaient la Riviera en hiver seraient morts plutôt que d'y être vus en été. L'endroit leur paraissait trop chaud, mais à nous Américains, la température nous semblait parfaite, les bains délicieux et Antibes était le petit port provincial vierge que nous avions rêvé de découvrir. Le culte du soleil commençait à peine».

Les Murphy vont même convaincre les dirigeants de l'hôtel du Cap d'ouvrir désormais quelques semaines en été, provoquant ainsi un véritable changement de moeurs. C'est le début du tourisme estival sur la Côte d'Azur... Ils finiront par acquérir une maison, la Villa America où ils recevront leurs amis et connaissances.

Parmi eux, Scott et Zelda Fitzgerald, qui selon le même Dos Passos, par ailleurs clairvoyant sur ses contemporains, vouent une sorte d'envieuse admiration aux Murphy, quintessence de cette beauté, de ces aptitudes sociales et de cette souveraine décontraction que permet l'aisance financière qui se refuse obstinément à eux :

« A cette époque, Scott et Zelda étaient des familiers du lieu. Scott, avec sa faculté d'adoration, se mit à porter un culte à Gerald et à Sara. Le couple doré que Scott et Zelda rêvaient de faire, existait réellement. Les Murphy étaient riches. Ils étaient beaux. Ils s'habillaient avec brio. Ils connaissaient les arts. Ils avaient un don pour les réceptions. Is avaient des enfants adorables. Ils avaient atteint le barreau supérieur de l'échelle humaine. C'était la fortune personnifiée.»

John Dos Passos « La Belle vie »

Fasciné, Scott s'inspirera du couple Murphy pour bâtir quelques un des traits des personnages principaux de son roman "Tendre est la nuit", Dick et Nicole Diver.

«_ Vous aimez cet endroit?
_ Peuvent pas faire autrement, murmura Abe North. Ils l'ont inventé. Il tourna lentement la tête et son regard se posa sur Dick et sur Nicole, avec un sincère et tendre affection.
_ Inventé? Comment ça?
_C'est la seconde année seulement que l'hôtel reste ouvert en été, expliqua Nicole. L'an dernier nous avons réussi à persuader les Gausse de ne garder qu'un cuisinier, un concierge et un chasseur.Ça a marché. Cette année ça marche encore mieux...
_ L' idée de départ est très simple, intervint Dick Diver, en modifiant l'inclinaison d'un parasol, pour chasser un rayon de soleil qui effleurait l'épaule de Rosemary. La plupart des plages du nord, comme Deauville, sont envahies l'été par des anglais ou des russes , qui se moquent éperdument d'avoir froid. Alors que nous autres, américains, nous appartenons, pour moitié à des régions de climat tropical. C'est pour ça que nous commençons à venir ici.»

Francis Scott Fitzgerald  "Tendre est la nuit"

Zelda et Francis Scott Fitzgerald et leur fille Scottie 1927

http://www.telegraph.co.uk

Pour Scott, son séjour au Cap, à la Villa Saint-Louis (qu'il louera entre 1925 et 26 et qui deviendra dès 1929 l'actuel Hôtel Belles Rives), offre une parenthèse enchantée. Il y connaîtra des moments de paix et de bonheur, avant que ne s'amoncèlent les problèmes d'argent, les demis échecs éditoriaux et surtout, les ombres dans l'esprit malade de Zelda:

"Avec notre retour dans une belle villa sur ma Riviera adorée, je suis plus heureux que je ne l'ai été depuis des années. C'est l'un de ces moments étranges, précieux et trop éphémères lorsque tout dans sa vie semble aller bien" 

Francis Scott Fitzgerald (citation de l'écrivain de 1926 inscrite dans le hall de l'Hôtel Belles Rives).

    Photo du site Hotel Belles Rives 

La présence des Fitzgerald ne contribuera pas peu au mythe naissant d'une Riviera vouée aux avant-gardes – et plus seulement aux vanités mondaines du gotta de la vieille Europe, quand bien même leurs excès éthyliques les privent à plusieurs reprises de la compagnie d'hôtes qui goûtent peu leurs outrances guidées par l'angoisse et la boisson.

A cette époque, la génération perdue cultive un art de vivre fait de petites migrations/escapades oisives et festives, essentiellement entre compatriotes... En effet, bénéficiant d' un taux de change très favorable (33 francs pour un dollar en 1919, près de 20 encore au milieu des années 1920), le mode de vie de ce cercle d'expatriés privilégiés est très confortable, sinon dispendieux...

«Je n'aimais guère le genre de grande réception que les Murphy avaient adopté à cette époque. J'étais timide (…) Mais il me fallait reconnaître qu'ils dépensaient leur argent avec élégance et profusion. Personne n'organisait des soirées plus amusantes..."

John Dos Passos "La belle vie"

La Riviera devient un lieu de rencontres mondain, parfois futile et excessif. Ces jeunes américains, de par leur «exil» en Europe, échappent à la Prohibition, et jouissent ce cette liberté en organisant des soirées de jazz de plus en plus folles.

Pour la première fois, prenant pied sur un continent où cela ne constitue pas une infamie, une génération d'auteurs américains prend le luxe d'assumer un statut d'artiste, loin d'un pays voué à la réussite matérielle et à l'entertainment comme industrie. 

Du reste, ils sont ponctuellement rejoints dans leurs refuges européens par les premières gloires d'Hollywood... Si certains, comme Hemingway, n'envisagent la Riviera que comme une escale entre deux amours (Le Jardin d'Eden), lui préférant les émotions fortes des courses de taureaux en Espagne ou l'excitation des courses de chevaux et du vélodrome d'hiver à Paris, elle n'en concentre pas moins mécènes et hôtes de haute volée pour tout ce que l'Europe compte de créateurs (voir post sur la Villa Noailles 24 juillet 2012).

Couverture du livre "Tendre est la nuit" de F.Scott Fitzgerald

 Introduction Charles Scribner 1995 

    http://www.barnesandnoble.com

Mais en 1929, lorsque survient le krach, la fête est finie: les membres de la "Génération perdue" retournent progressivement en Amérique... Non sans avoir laissé une empreinte sur cette Riviera qui leur doit tant... mais dont ils se trouvent si vite dépossédés, alors que le tourisme de masse est encore loin...

«Les Diver s'installèrent sur la plage, elle en robe blanche, lui en short blanc, d'un blanc d' autant plus éclatant qu'ils étaient plus bronzés. Nicole remarqua que Dick cherchait aussitôt des yeux le enfants(...)dans l'entassement des formes confuses et la pénombre des parasols. Elle cessa un instant de penser à elle, de s'inquiéter pour elle et prit un léger recul pour mieux l'observer. Elle comprit que s'il cherchait les enfants,(...) c'était moins pour les protéger que pour qu'ils le protègent. Comme si cette plage lui était hostile. Comme un souverain détrôné qui viendrait en secret visiter son ancien royaume...elle le laissa donc regarder cette plage, sa plage, complétement dévoyée aujourd'hui par le goût des gens qui n'en avaient aucun.»

Francis Scott Fitzgerald  "Tendre est la nuit"   

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Crédit photos // SLAVIA VINTAGE